Уже в Римской империи церковь стала составной частью аппарата политического господства. Римская курия возглавляла инквизицию, жестоко подавлявшую прогрессивные антикатолические движения. Церковь приобрела большое экономическое и политическое значение. На церковные учреждения, помимо идеологических функций, возлагались и чисто политические задачи. Церковная иерархия была подчинена деспотической власти императоров. Тем не менее церковь сохранила созданную ранее организацию, которая все более укреплялась. Низшим звеном церковной организации был церковный приход во главе с приходским священником. В IV в. церковь не была внутренне единой. Церковь, по словам Апостола Павла, есть "тело Христово", тогда как "глава церкви" - сам Христос. Почетное место занимала древнейшая Иерусалимская церковь.