Опубликовал более 60 научных работ; в 1964г. Первым актом правозащитной активности Ковалева стало организованное им в начале 1966г. Ковалев успел принять участие в подготовке еще четырех номеров "Хроники". Ковалев вошел в состав этой группы. 28 декабря 1974 г. Ковалев был арестован по обвинению в "антисоветской агитации и пропаганде". Виновным себя Ковалев не признал, последнего слова на суде был лишен. Наказание Ковалев отбывал в Скальниках (Пермских лагерях) , в ссылку был отправлен на Колыму. По инициативе Ковалева Президент России подписал осенью 1991г. Ковалев - Председатель российской делегации в Комитете по правам человека ООН; в сентябре 1991г. Ковалев был избран депутатом Государственной Думы РФ по одномандатному округу.