Жизненный путь этого удивительного человека неразрывно связан с наиболее памятными страницами героической летописи Вооруженных Сил страны и являет собой яркий пример верности присяге и воинскому долгу, лучшим традициям офицерского корпуса нашего Отечества.
Родился Сергей Леонидович в городе Евпатории Таврической губернии (ныне Автономная республика Крым, Украина) в семье служащего. После революции в 1918 году семья перебралась в уездный городок Котельнич Вятской губернии, где прошли ранние годы будущего Маршала. Окончил девятилетнюю школу в 1927 году. Трудовую деятельность начал в 1927 году упаковщиком посуды в райпотребсоюзе, затем оказался в числе переведённых на ответственную комсомольскую работу. В 1930-1932 годах – освобождённый секретарь комсомольской организации промкомбината механических мастерских в районном доке, позднее избран членом бюро райкома комсомола. Член ВКП(б) с 1937 года.
В рядах Красной Армии с мая 1932 года. По комсомольской путёвке получил право поступления в Горьковскую бронетанковую школу. Успешно пройдя вступительные испытания, был зачислен в училище курсантом (май 1932 - ноябрь 1934), командовал взводом и ротой. С отличием пройдя курс армейской подготовки, на прохождение дальнейшей службы направлен на Дальний Восток в танковые войска, где командовал взводом, ротой и отдельным батальоном. Участник боёв на озере Хасан (1938), где командовал танковой ротой.
В Великую Отечественную войну в июне - сентябре 1941 начальник штаба танкового полка, участник боёв на Западном фронте. С октября 1941 года – старший помощник начальника, а с апреля 1942 года – начальник отдела Автобронетанкового управления РККА, с июня 1942 – начальник штаба этого управления, с января 1943 по март 1944 начальник штаба Управления командующего бронетанковыми и механизированными войсками Карельского фронта. В марте - сентябре 1944 – командующий бронетанковыми и механизированными войсками 32-й армии того же фронта. Участвовал в обороне и освобождении советского Заполярья, проявил личное мужество и высокие организаторские способности в управлении бронетанковыми войсками. Полковник (9.09.1943).
В 1947 году окончил Военную академию бронетанковых и механизированных войск. После окончания академии с ноября 1947 года командир танкового полка, в мае 1948 - декабре 1949 – начальник штаба танковой дивизии. В 1951 году окончил Военную академию Генштаба. С января 1952 года – командир механизированной дивизии, генерал-майор (3.08.1953). С декабря 1954 года – начальник штаба армии. С марта 1960 года – командующий общевойсковой армией, генерал-лейтенант (25.05.1959). В январе 1960 - июле 1964 годов – начальник штаба – первый заместитель командующего войсками Московского военного округа, генерал-полковник (13.04.1963). С июля 1964 года – первый заместитель командующего, а с октября 1965 года – командующий войсками Ленинградского военного округа.
С апреля 1967 года Соколов – первый заместитель Министра обороны СССР. Воинское звание генерала армии было присвоено С. Л. Соколову 12 апреля 1967 года, а 17 февраля 1978 года ему было присвоено звание Маршал Советского Союза.
Один из руководителей действий советских войск в Афганистане. В 1980-1985 годах, не оставляя занимаемую должность, был руководителем Оперативной группы Министерства обороны СССР в Афганистане. Формально осуществлял взаимодействие между советскими и афганскими войсками, фактически планировал ведение боевых действий афганской армии и Ограниченного контингента советских войск. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 апреля 1980 года ？за личное мужество и умелое управление войсками, проявленные при оказании интернациональной помощи Демократической Республике Афганистан？ Маршал Советского Союза С. Л. Соколов удостоен звания Героя Советского Союза (медаль ？Золотая Звезда？ № 11438 с вручением второго ордена Ленина).
В декабре 1984 года С.Л.Соколов был назначен Министром обороны СССР, обязанности которого исполнял до мая 1987 года.
В дальнейшем становится генеральным инспектором Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. После сокращения Группы, с 1992 года и по н.в. С.Л.Соколов является советником при Министерстве обороны Российской Федерации, продолжая при этом активно заниматься общественной деятельностью.
С начала 90-х годов осуществлял координацию деятельности общественных организаций по делам ветеранов воинской службы, участвовал в работе комиссий по подготовке и проведению мероприятий в связи с памятными датами и событиями в отечественной военной истории.
В 1994 году возглавил Фонд 50-летия Победы. 5 августа 2000 года Указом Президента РФ введен в состав Российского организационного комитета ？Победа？ и избран заместителем председателя этой общественной организации. С 2005 года является членом клуба военачальников России.
И сегодня Сергей Леонидович, несмотря на почтенный возраст, по-прежнему в строю. Активно участвует в общественной жизни, военно-патриотическом воспитании молодого поколения россиян, передавая свой бесценный опыт и разносторонние знания военнослужащим и будущим защитникам Родины.