Основу сюжета драмы составило историческое событие - восстание силезских ткачей 1844 г.Ткачи тихо возмущаются.Бывший ткач, он остался без работы и занимается плетением корзин.Дрейсигер вне себя: прежде ткачи были смирными, терпеливыми, поддавались увещеваниям.Старый Гильзе не верит, что ткачи решились учинить такое.Ткачи возбуждены - надоели вечный страх и вечное глумление над собой!Старый Гильзе остается при своем мнении: то, что затеяли ткачи, - полная бессмыслица.Дом Дрейсигера, владельца бумазейной фабрики в Петерсвальдау.Стоящий в очереди мальчик падает, у него голодный обморок.Выясняется, что расценки на готовую продукцию будут еще ниже.