Как почти всегда у Островского, пьеса начинается с пространной, неторопливой экспозиции. Под пером Островского социально-бытовая драма из жизни купеческого сословия переросла в трагедию. Одним видна его красота, другие пригляделись к ней и вполне равнодушны. Высокий волжский обрывистый берег и заречные дали вводят мотив простора, полета. Мотив совершенной замкнутости калиновского мира все усиливается в пьесе. Жители не видят нового и знать не знают других земель и стран. О прошлом забыто, "руки есть, а работать нечего". Среди действующих лиц пьесы нет никого, кто не принадлежал бы к калиновскому миру. Этот герой изображен как человек необычный. Как и Катерина, Кулигин - натура поэтическая и мечтательная.