Разрабатываемая НАСА 130-тонная ракета-носитель Space Launch System (SLS), предназначенная для вывода проектируемого корабля Orion, по требованию конгресса США будет изучена на предмет новых инженерных концепций по повышению его надёжности. Ассигнования на это составят 200 млн долл США, а исследования продлятся 30 месяцев.

       14 февраля Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства предложило всем компаниям, допущенным к такого рода деятельности по ？Правилами торговли оборонной продукцией？, представить до 9 апреля соображения о вариантах возможной замены используемых сегодня ракетных ускорителей. В объявлении о тендере НАСА констатирует: ？Ни один из существующих типов носителей не удовлетворяет нашим требованиям, выполнение которых необходимо для реализации космических миссий, запланированных на будущее？. Ни на какие прорывные идеи при этом никто не рассчитывает: частные компании должны лишь разработать новый концепт ракетных ускорителей, которые впишутся в НАСА-требования для SLS.

       Первые два запуска Space Launch System — беспилотный в 2015 году и пилотируемый в 2017-м — будут выполнены на пятисегментных версиях твердотопливных боковых ускорителей, использовавшихся для Space Shuttle. Кроме того, НАСА намерено разработать новые твердотопливные или жидкостные ракеты и увеличить при этом массу груза, который SLS может вывести в космос.

       Кроме твердотопливных и кислородно-водородных разгонных ступеней, американцы заинтересованы и в керосиново-кислородных двигателях для первой ступени, используемых для отрыва РН от стартовой площадки.Из основных вариантов ракетных двигателей, применимых для тендера, отметим советский РД-180 — двигатель американской ракеты-носителя Atlas V, советский же НК-33, применяемый в разрабатываемом американцами РН Antares, и, наконец, американский F-1. Да-да, тот самый, который ставили на ？Сатурн V？. У вас ощущение, что вы попали в музей космонавтики? У НАСА тоже, но проблема в том, что новых мощных и эффективных двигателей такого типа не делали со времён лунной гонки.Да, заявлено также, что ступени должны быть не выше 72 и не шире 20 метров, чтобы их можно было доставить к сборочным мощностям Космического центра Кеннеди. Кроме того, ускорение при выводе на орбиту не должно превышать 4g, а мгновенное давление на площадку — 800 фунтов на квадратный фут.

       Итоги конкурса новых и плодотворных идей НАСА планирует подвести к 1 октября 2012 года.