Ракета-носитель стартовала с базы американских ВВС Ванденберг (штат Калифорния) в воскресенье в 04.26 по времени Тихоокеанского побережья США (15.26 мск), сообщает <noindex>ИТАР-ТАСС</noindex>.
Полет, судя по всему, проходит в штатном режиме. В течение первых четыре минут после старта ракета поэтапно отделилась от двух из четырех ступеней. В соответствии с требованиями Пентагона через четыре минуты после пуска дальнейшее отслеживание полета сторонними наблюдателями прекращается.
Пуск состоялся с задержкой на одни сутки. Накануне возникли проблемы технического свойства с оборудованием на земле, поддерживающим миссию. Устранить неполадку в субботу не удалось.
Запуск космического аппарата осуществлен в интересах Национального разведывательного управления (НРУ). Деятельность НРУ, контролирующего разведывательные спутники США, окутана плотной завесой секретности. Само управление хранит молчание относительно конкретных задач предстоящего полета, отмечая, что он является частью усилий в области научно-технических разработок, закладывающих основу для будущих систем. Запускаемый спутник известен под названием RPP (Rapid Pathfinder Program). Стоимость предстоящего эксперимента также засекречена.
По словам специалистов, этот пуск может быть связан с испытанием нового радара или оптических датчиков изображения, которые могут найти применение на разведывательных спутниках следующего поколения.
НРУ, которое обычно выводит спутники с помощью тяжелых носителей Atlas и Delta, впервые использовала ракету Minotaur I. Ее собирают из отработанных ступеней ракет Minuteman и частей носителей Pegasus и Taurus коммерческого назначения. Minotaur I достигает 19 м в высоту, способна нести полезный груз до 363 кг. Грузовой отсек достигает диаметра 127 см.
Последний запуск тяжелого носителя с базы Ванденберг состоялся 20 января. С помощью ракеты Delta-4 Пентагон вывел на орбиту аппарат предназначенный для получения изображений высокого пространственного разрешения. Как утверждают гражданские специалисты, на орбиту был доставлен спутник фоторазведки типа КН-11.