Штурмовик Ил-2, как известно, в первые годы войны выпускался в одноместном варианте, что существенно снижало его шансы уцелеть при встрече с немецкими истребителями.
Пилот Ил-2 Василий Васильевич Пальмов писал в мемуарах по этому поводу: ？Серьезным недостатком Ил-2 было то, что он одноместный и совершенно не защищен с хвоста. Летчик-штурмовик выступает один во всех ролях: он и пилот, и навигатор, и стрелок, и бомбардир. В районе цели обычно столько дел, что трудно за всем уследить. В то же время у летчика был плохой обзор задней полусферы — неизбежное зло, с которым приходилось мириться. Невозможно одновременно создать отличный обзор и защитить летчика броней. Летчику нужны были дополнительные глаза, то есть второй член экипажа. На других участках фронта штурмовиков прикрывали истребители. У нас же такого прикрытия не было, истребители нужны были под Сталинградом？.
Для полного ？счастья？ у Василия Пальмова и его боевых товарищей была еще одна проблема – связь, точнее, ее отсутствие: ？В запасном полку не оказалось шлемофонов, и летаем пока без радиосвязи. Надеялись, что получим шлемы на фронте; здесь, в потрепанных подразделениях тыла, их тоже не было. Так и летали до марта будущего года: командиры руководили в воздухе по старинке — эволюциями своих самолетов, покачиванием с крыла на крыло？.
Летать на одноместном штурмовике, без стрелка-радиста, без прикрытия истребителей и, вдобавок, еще и без связи – шансов выжить в воздушных боях в таких условиях было очень немного.
И настроение это вызывало соответствующее: ？Почти каждый курильщик обзавелся дедовским огоньком — кресал стальной пластинкой о кремень и зажигал искрой сухой фитиль из обтирочных концов. Меня этот фитиль навел на мрачную задумку: дожить бы до тех пор, пока хватит фитиля. А он с каждым днем становился короче. Вот уже совсем догорает мой фитиль, а я еще жив. Тогда я завел новый фитиль, но предусмотрительно подлиннее？.
Но, помимо удлинения фитиля, летчики и техники старались найти способ выживать и побеждать даже в таких условиях. Пытались использовать штурмовики в качестве истребителей: ？Решили охрану вести собственными силами. Два ？ила？ без бомб ставились на флангах группы с задачей — следить за воздухом и отражать атаки истребителей противника. Для лучшего обзора летчики часто менялись местами: правый над группой переходил на левый фланг, а левый — на правый снизу, вроде крутили поперечное кольцо, через которое проходила группа. В первом вылете задачу прикрытия выполняли Сережа Вшивцев и я. Истребители противника в воздухе не встретились. Но мы убедились — так охранять можно, хотя способ этот ？дороговат？: во-первых, два самолета не участвовали в нанесении удара по цели; во-вторых — повышенный режим маневра связан с большим расходом горючего. Обычно после такого полета летчик вылезал из кабины с мокрой от пота гимнастеркой. Опыт с собственным прикрытием убеждал, что такое решение годится всего лишь как временная мера？.
Придумали и другой способ борьбы с ？мессерами？: ？Выход из положения нашли оружейники полка. Инженеры по вооружению Иконников, Кропанев и механик сержант Сычев установили за кабиной летчика пулемет. Для размещения стрелка и пулемета использовали люк, прикрытый съемным дюралевым листом. Этим люком мы и раньше не раз пользовались, перевозя механиков при перебазировании. Сначала задние пулеметы были установлены всего на двух ？илах？.
Это вскоре дало результат: ？Первые два боевых вылета прошли спокойно: вражеские истребители в районе цели не появлялись. Но наши новые стрелки – инженер Иконников и механик Сычев, не потеряли даром время: обкатались, кое-что приладили, доделали. Боевое крещение это изобретение получило во время третьего вылета. Пара ？мессеров？ решила атаковать нашу группу при отходе от цели. Уверенно и нахально, без мер предосторожности заходили гитлеровцы на крайние, фланговые самолеты. Уже было известно, что фашистские истребители атакуют наверняка, открывают огонь с короткой дистанции. Так было и на этот раз. Но наши стрелки, подпустив противника довольно близко, открыли первыми огонь. Результат оказался поразительным. ？Мессер？, по которому стрелял инженер Иконников, перевернулся на спину и врезался в землю. Второй, прошитый пулеметной трассой сержанта Сычева, не сделав ни одного выстрела, отвалил в сторону и, дымясь, пошел на снижение. На земле летчики радостно качали первых воздушных стрелков. Впоследствии они были награждены орденами: Иконников — орденом Красной Звезды, Сычев — орденом Отечественной войны II степени？.
Вряд ли стоит упрекать сбитых пилотов мессеров за нахальство и отсутствие мер предосторожности. Они знали, что Ил-2 машина одноместная, в ？хвост？ ей можно заходить совершенно безнаказанно.
Но выводы из произошедшего немцы сделали быстро: ？Обескураженные новинкой в вооружении советских штурмовиков, вражеские истребители уже не осмеливались действовать так нагло, как раньше. Теперь они держались на почтительном расстоянии и атаковали с опаской？.
Поневоле возникает вопрос – а если бы Ил-2 с самого начала выпускался в двухместном варианте, с местом для стрелка – сколько жизней наших летчиков было бы сбережено и насколько увеличились бы потери немецких истребителей?
Максим Кустов