Первая мировая война не занимает в отечественной истории места, подобного месту Великой Отечественной войны 1941–1945 годов или Отечественной войны 1812 года. Несмотря на то, что царское правительство пыталось именно этому военному конфликту дать название ？Великая Отечественная война？, данный термин не прижился. Если войны 1812 и 1941–1945 годов однозначно воспринимались как национально-освободительные, то цели и задачи конфликта, начавшегося в 1914 году, большинству населения России были не близки и не очень понятны. Но кто бы как бы ни относился к целям и задачам войны 1914–1918 годов, нельзя не признать, что она оставила в истории немало примеров мужества и стойкости русских солдат. Одним из таких примеров стала ？атака мертвецов？ при обороне крепости Осовец 6 августа 1915 года.

       Крепость Осовец, расположенная в 50 километрах от города Белосток, ныне принадлежащего Польше, была основана в 1795 году, после вхождения польских территорий в состав Российской империи. Строительство различных фортификационных сооружений в самой крепости и вокруг неё велось более ста лет. Первые же боевые действия в истории Осовца начались в сентябре 1914 года, когда к ней подступили части 8-й германской армии. Немцы имели многократный численный перевес, смогли подтянуть тяжёлую артиллерию, однако штурм был отбит.

       Крепость имела важнейшее стратегическое значение. Она являлась одним из центров обороны так называемого ？Польского мешка？ – выступающей глубоко на запад и уязвимой с северного и южного флангов территории Царства Польского. Осовец невозможно было обойти: севернее и южнее крепости располагались непроходимые болота, и единственной возможностью для германского командования продвинуться дальше на этом направлении было взять её.

       3 февраля 1915 года начался второй штурм крепости Осовец. После шести дней боёв германским подразделениям удалось занять первый рубеж русской обороны. Это позволило в полной мере использовать тяжёлую немецкую артиллерию. К крепости были переброшены осадные орудия, включая мортиры ？Шкода？ калибром 305 мм, а также ？Большие Берты？ калибром 420 мм. Всего за одну неделю обстрела по крепости были выпущены тысячи снарядов крупного калибра. Свидетели обстрелов рассказывали, что Осовец был окутан дымом, из которого вырывались страшные языки пламени, а земля ходила ходуном.

       Генеральный штаб русской армии, зная о больших разрушениях, пожарах и тяжёлых потерях среди личного состава, поставил перед частями, оборонявшими Осовец, задачу продержаться в течение 48 часов. Русские подразделения смогли не только выстоять двое суток, но и отбить штурм. В июле 1915 года началось новое масштабное наступление германской армии, частью которого стал третий штурм Осовца. Не полагаясь более на мощь крепостных орудий, германское командование решило использовать боевые отравляющие вещества, первое применение которых состоялось на Западном фронте на реке Ипр в апреле 1915 года. На германских позициях под Осовцом было развёрнуто 30 газобаллонных батарей, которые в 4 часа утра 6 августа 1915 года, дождавшись попутного ветра, начали выпуск хлора. Газ в итоге проник на общую глубину до 20 км, сохраняя поражающее действие на глубину до 12 км и до 12 метров по высоте.

       Никаких эффективных средств защиты от газа у русских частей не было. В результате 226-й Землянский полк, державший оборону на направлении главного удара, понёс тяжёлые потери. 9-я, 10-я и 11-я роты были выведены из строя полностью, в остальных держать оборону могли по несколько десятков человек. Русские артиллеристы, также попавшие под газовую волну, не могли вести огонь. Всего выбыли из строя до 1600 человек, оборонявших крепость, остальные получили менее тяжёлую степень отравления.

       Вслед за газовой атакой начался обстрел со стороны германской артиллерии, причём часть снарядов также имела химический заряд. За этим началось наступление германской пехоты, в котором участвовало в общей сложности до 7000 человек. Немцы с лёгкостью заняли две первых линии обороны, которые совершенно обезлюдели, и продвигались дальше. Нависла угроза захвата противником Рудского моста, что означало бы рассечение всей русской обороны и последующее неизбежное падение Осовца.

       Комендант крепости генерал-лейтенант Николай Бржозовский отдал приказ контратаковать противника в штыки ？всем, чем можно？. Контратаку возглавил командир 13-й роты Землянского полка подпоручик Владимир Карпович Котлинский. Вместе с остатками своей роты он повёл за собой живых бойцов 8-й, 12-й рот, а также 14-й роты, наименее пострадавшей от газа. Это было ужасающее зрелище: в штыковую атаку шли люди с химическими ожогами на лицах земляного цвета, обмотанные тряпками (единственное русское средство защиты от газа), харкающие кровью и вместо криков ？ура？ издающие страшные, нечеловеческие хрипы. Несколько десятков умирающих русских солдат обратили в бегство германскую пехоту. В ходе боя за первую и вторую линии укреплений был смертельно ранен подпоручик Котлинский. Несмотря на это, к восьми часам немецкий прорыв был ликвидирован полностью. К 11 часам стало ясно, что штурм отбит.

       Впервые термин ？атака мертвецов？ был введён в оборот в 1939 году военным инженером-фортификатором Сергеем Александровичем Хмельковым в работе ？Борьба за Осовец？. Хмельков, к моменту написания этой работы являвшийся одним из руководителей Военно-инженерной академии РККА, в 1915 году лично сражался под Осовцом и получил отравление во время газовой атаки. ？Эта атака “мертвецов”… настолько поразила немцев, что они не приняли боя и бросились назад, много немцев погибло на проволочных сетях перед второй линией окопов от огня крепостной артиллерии…？, – писал Хмельков. Тема ？атаки мертвецов？ обрела популярность после распада СССР, когда изучению событий Первой мировой войны стало уделяться больше внимания. И если Хмельков в своей работе, брал только ？мертвецов？ в кавычки, то в новой России закавыченными стали оба слова – ？атака мертвецов？.

       Объективности ради стоит отметить, что в среде немецких солдат бытовало мнение, что газовая атака должна была полностью уничтожить противника или, по крайней мере, лишить его всякой возможности к сопротивлению. Мысль о том, что проклятая крепость падёт без боя, откровенно их расхолодила. Частично боевой потенциал наступающих был уничтожен ими самими. На ряде участков пехота столь рьяно устремилась вперёд, что на полном ходу забежала в облако газов, предназначавшихся для русских. В результате из строя выбыли несколько сотен немецких солдат.

       Подпоручик В.К. Котлинский, командовавший ？атакой мертвецов？, в сентябре 1916 года был посмертно награждён орденом Святого Георгия 4-й степени. Имена большинства других участников атаки остались неизвестны. Спустя несколько дней Генеральный штаб отдал приказ прекратить бои и начать эвакуацию гарнизона, которая была завершена 22 августа. Уцелевшие укрепления и всё имущество, которое нельзя было вывезти, были взорваны русскими сапёрами. 25 августа руины крепости были заняты германскими войсками.

       Публикация Н.Л. Крыловой